Komend weekend vindt in Long Beach de derde ronde van het IndyCar-kampioenschap plaats. Het wordt een bijzondere editie, want de Grand Prix van Long Beach viert dit jaar haar 50ste verjaardag. Wat ooit begon als een Formule 5000-race, is intussen uitgegroeid tot een vaste waarde in de Amerikaanse autosport.
Tekst: Nils Bovijn – Foto: IndyCar
De Grand Prix van Long Beach werd in 1975 opgericht door de Britse promotor Chris Pook. De eerste editie trok 30.000 toeschouwers, vandaag zijn dat er nog ongeveer 20.000. In 1976 was de Formule 1 te gast. Jacky Ickx reed toen voor Wolf-Williams Racing, maar slaagde er niet in zich te kwalificeren voor de race. In 1983 vond de laatste F1-race op Long Beach plaats. John Watson (McLaren) won en bezit nog steeds het record van laagste startpositie voor een racewinnaar.
In 1984 volgde de eerste IndyCar-race, met Mario Andretti als winnaar. Sindsdien groeide het stratencircuit uit tot een vaste afspraak op de IndyCar-kalender.
Ook andere raceklassen actief
Sinds 2014 is ook het IMSA-kampioenschap actief op het stratencircuit van Long Beach. Ook met Belgisch succes: Laurens Vanthoor won er twee keer – in 2019 in de GTLM-klasse en in 2021 in de GTD-klasse. Dit jaar rijdt hij opnieuw in de GTD met de populaire ‘Rexy’ Porsche 911 GTR van AO Racing.
Ook Maxime Martin, Marc Goossens en Jan Heylen namen eerder deel. Heylen eindigde in 2006 als zevende in de Champ Car-race.
Meer dan een racebaan
De Grand Prix van Long Beach heeft de sfeer van een festival. Bezoekers met een toegangsticket kunnen ook gratis concerten bijwonen. Van 1977 tot 2016 organiseerden de organisatoren een celebrity race, waarbij bekende sterren het opnamen tegen professionele coureurs in identieke Toyota’s.
Het event is belangrijk voor de lokale economie. Het creëert jobs en genereert jaarlijks zo’n 100 miljoen dollar aan inkomsten. Ook voor sponsoren is het een waardevol platform, met kijkcijfers die hoger liggen dan bij andere IndyCar-wedstrijden.
Toekomst verzekerd
In 2023 stonden de aandelen van het evenement te koop. NASCAR toonde interesse, met het oog op meer stratencircuits op hun kalender. In november 2024 werd bekend dat Penske Entertainment, het bedrijf van IndyCar-eigenaar Roger Penske, de aandelen overnam. Dankzij die overname blijft de IndyCar Series ook in de toekomst racen op dit legendarische stratencircuit in Californië.
