Donderdag start in Kenia de Safari Rally. Dit is de derde manche van het wereldkampioenschap rally. Het is een van de zwaarste rally’s ter wereld, met een geschiedenis die teruggaat tot 1953.
Tekst: Nils Bovijn – Foto: Toyota
De Safari Rally vindt zijn oorsprong in de East African Coronation Rally. Een wedstrijd die werd georganiseerd in 1953 ter gelegenheid van de kroning van Koningin Elizabeth II. De rally werd gewonnen door Alan Dix en Johnny Larsen in een Volkswagen Beetle. De wedstrijden waren zwaar, met routes van meer dan 5000 kilometer. Dit was geen gewone rally. De rijders reden door Kenia, Oeganda en Tanzania. Er waren geen afgesloten wegen, alleen afgelegen controleposten diep in de Afrikaanse wildernis. Het kreeg al snel de reputatie als een van de zwaarste motorsportevenementen ter wereld. In 1960 veranderde de naam naar “East African Safari Rally”.
Het ‘Gouden tijdperk’
Vanaf 1973 werd de Safari Rally officieel onderdeel van het wereldkampioenschap rally. De jaren zeventig wordt gezien als het gouden tijdperk. Rijders zoals Björn Waldegård, Hannu Mikkola en Ari Vatanen maakten naam in de rallysport. De Keniaan Shekhar Mehta vestigde een record door de rally vijf keer te winnen (1973, 1979, 1980, 1981, 1982), telkens met Datsun en later Nissan.
Modernisering in de jaren tachtig
In de jaren tachtig begon de rally zich te moderniseren, met kortere routes en meer servicepunten. Het bleef wel nog steeds één van de zwaarste rally’s. In 1996 veranderde de naam officieel veranderd naar Safari Rally Kenya. 2002 was de laatste keer dat het evenement deel uitmaakte van het wereldkampioenschap voordat het van de kalender werd gehaald. Dit kwam door de hoge kosten en de toenemende druk om rally’s veiliger te maken.
Verdwenen en teruggekomen
Na 2002 ging de rally door als onderdeel van het Afrikaanse rallykampioenschap. Het verloor de wereldwijde aandacht, maar bleef een belangrijk regionaal evenement. De Keniaanse overheid en de Kenya Motor Sports Federation werkten hard om de rally aan de FIA-standaarden te laten voldoen. Na bijna twee decennia afwezigheid keerde het evenement in 2021 terug op de kalender. Sinds de terugkeer heeft Toyota elke editie gewonnen. Het Japanse merk won de rally overigens twaalf maal in het totaal.
