De 24 Uur van Le Mans is zonder twijfel een van de meest legendarische races ter wereld. Voor Ford Motor Company is deze mythische wedstrijd niet zomaar een race, maar een strijdtoneel waar het merk zijn naam in de autosportgeschiedenis heeft gegrift.
Foto: Ford MC
De legendarische jaren ‘60: de strijd tegen Ferrari
Het verhaal begint in de vroege jaren ‘60, toen Henry Ford II Ferrari wilde overnemen. Toen de deal mislukte, besloot Ford het Italiaanse merk op de baan te verslaan. Dit leidde tot de ontwikkeling van de Ford GT40, een wagen ontworpen met één doel: Ferrari verslaan in Le Mans.
Na enkele jaren van ontwikkeling kwam de doorbraak in 1966. Ford domineerde de race en behaalde een historische 1-2-3-overwinning, met Bruce McLaren en Chris Amon als winnaars. Het was het begin van een ongekende reeks: vier opeenvolgende algemene zeges tussen 1966 en 1969.
De overwinning van 1967 was misschien wel de meest spectaculaire, met een titanenstrijd tussen Ford en Ferrari. De GT40 MkIV, bestuurd door Dan Gurney en A.J. Foyt, versloeg de Italianen en bezorgde Ford zijn tweede opeenvolgende overwinning.
In 1969 schreef de Belg Jacky Ickx geschiedenis in de GT40 van John Wyer Automotive. Hij protesteerde tegen de gevaarlijke Le Mans-start door naar zijn auto te wandelen in plaats van te rennen. Later leverde hij een heroïsch gevecht met de Porsche 908 van Hans Herrmann. Met een strategische aanpak en een briljante laatste stint bezorgde Ickx samen met Jackie Oliver Ford de vierde opeenvolgende overwinning, in wat een van de spannendste finishes in de geschiedenis van Le Mans werd.
Terugkeer met de Ford GT (2016)
Na decennia afwezigheid in de topklasse keerde Ford in 2016 terug naar Le Mans met de Ford GT, precies 50 jaar na de eerste overwinning. Het fabrieksteam van Ford Chip Ganassi Racing triomfeerde in de LM GTE Pro-klasse, met een indrukwekkende overwinning van Joey Hand, Dirk Müller en Sébastien Bourdais.
De toekomst: 2027 en de topklasse
Met de aankondiging dat Ford in 2027 terugkeert naar de hoogste klasse van het FIA WEC, begint een nieuw hoofdstuk. Het merk wil opnieuw strijden om de algemene overwinning, net als in de gloriejaren van de GT40.
Ford’s geschiedenis in Le Mans is er een van ambitie, rivaliteit en legendarische prestaties, met Jacky Ickx als een van de grote protagonisten. De toekomst belooft minstens even spannend te worden.
