Met de 93ste editie van de Rally van Monte-Carlo start aanstaande donderdag ook het eerste WK rally waarin een Belg het startnummer één zal dragen. Thierry Neuville, met naast hem voor het vierde seizoen Martijn Wydaeghe, geniet die eer. Het duo schonk ons land in november van vorig jaar de eerste wereldtitel rally ooit en lijkt klaar te zijn om die titel te verdedigen.
168 WK-wedstrijden heeft de 36-jarige Thierry Neuville al op zijn actief staan, waarvan ondertussen 51 met de 32-jarige West-Vlaming Martijn Wydaeghe. Neuville telt ook 21 WK-zeges en is daarmee de achtste beste performer op de eeuwige ranglijst. Naast zijn wereldtitel van 2024 telt Neuville ook nog eens vijf tweede plaatsen en drie derde plaatsen in het WK. 413 maal zette hij ook een snelste tijd in een proef neer.
“Maar ik voel me niet anders bij de start van dit WK dan anders”, vertelde een ogenschijnlijk ontspannen Neuville tijdens de eerste dag van de Brussels Motor Show aan Autosportwereld. “En we zullen er dit jaar alles aan doen om die wereldtitel te verdedigen, al zal de concurrentie nog sterker zijn dan het afgelopen seizoen, met Kalle (Rovanperä), Ott (Tänak) en Elfyn (Evans). Wij hebben ons met het team zo goed als mogelijk op het nieuwe seizoen voorbereid en we gaan er het allerbeste van maken.”
“Nooit twee zonder drie”
De start van dat nieuwe seizoen is uiteraard de Monte-Carlo, een wedstrijd die Neuville al tweemaal won.
“Het is nooit twee zonder drie, en natuurlijk zou ik de Rally van Monte-Carlo graag voor een derde keer winnen”, gaat Neuville verder. “Het is echter ook een van de moeilijkste wedstrijden om te winnen. Naast de gebruikelijke moeilijkheden in de Monte-Carlo hebben we ook de uitdaging van de nieuwe Hankook-banden, dus er zullen veel verrassingen zijn in de omstandigheden waarin we nog niet hebben getest – we moeten stap voor stap werken om de limiet te benaderen.”
De Monte-Carlo was de afgelopen seizoenen een relatief droge wedstrijd, maar ook dat zou volgens Neuville dit jaar wel eens anders kunnen zijn: “Op dit ogenblik verwachten we winterse omstandigheden meer dan in de afgelopen jaren, wat de wedstrijd nog uitdagender zal maken, al weten we dat de omstandigheden in Monte-Carlo nooit gegarandeerd zijn. Het eerste doel is altijd om de finish te halen, dus als we aan het einde van het weekend nog in de strijd zitten, zullen we er zeker een extra duw aan geven.”
De 93ste editie van de Monte-Carlo start komende donderdag, 23 januari, om 18u05 met de KP Digne-les-Bains – Chaudon en dat over negentien kilometer.
