De Belgische Hyundai-crew Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe heeft niet moeten wachten tot de laatste proef van het seizoen om de wereldtitel te vieren. In de eerste proef op zondag (KP17) gingen Ott Tänak en Martin Järveoja in hun Hyundai net voor de finish van de baan en zo werd de eindstrijd in het WK meteen beslist. De Est verliest meteen zijn punten van zaterdag en kan niet meer scoren op zondag, wat maakt dat we de nieuwe wereldkampioenen kennen. Na Laurens Vanthoor in het FIA WEC, telt ons land nu ook de wereldkampioenen in het WK Rally, een unicum in de Belgische autosportgeschiedenis.
“We zijn verrast, het kwam onverwacht“, lachte Neuville aan de finish van KP18 in Japan. “Ik denk dat we de titel verdienen na een zeer hard en intens jaar. De druk steeg tijdens deze wedstrijd, meer dan nodig was, maar we hebben onze rally gemanaged en bleven op koers. Nu gaan we vechten voor de constructeurstitel met Hyundai en werkelijk alles uit de kast halen.”
Wat een autosportjaar voor ons land… Na de wereldtitel van Laurens Vanthoor in het FIA WEC, zijn nu ook Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe wereldkampioen in het WRC. De Hyundai-rijders hadden in Japan nog één concurrent in het gevecht om de rijderstitel en na de crash van Ott Tänak en Martin Järveoja, is die titelstrijd dus over.
Thierry Neuville debuteerde in de rallysport in 2007 en na een leerschool in het Junior WRC en IRC, met enkele zeges, ging het in 2012 naar het WRC met Citroën. Hij behaalde, aan de zijde van Nicolas Gilsoul, zijn eerste scratch-tijden, en werd zevende in het WK. In 2013 volgde dan de doorbraak, in een M-Sport Ford Fiesta, met zeven podia en een tweede plaats in het WK.
In 2014 koos Neuville voor nieuwkomer Hyundai en hij zou het team elf seizoenen trouw blijven, met deze wereldtitel als hoogtepunt. In 2014 volgde uiteraard zijn eerste van 21 WK-zeges (Duitsland) en van 2016 tot en met 2019 zou Neuville, telkens met Nicolas Gilsoul nog viermaal vicewereldkampioen worden. Begin 2021 nam Neuville afscheid van Nicolas Gilsoul als corijder en de Luikenaar werd afgelost door Martijn Wydaeghe die nu dus ook wereldkampioen is. Het Belgische duo won dusver zeven wedstrijden samen en werd ook driemaal derde in het WK (2021-2023).
Dit seizoen werd het dan allemaal anders, met een zege in de Monte-Carlo en van meet af aan voerden onze landgenoten dus het WK aan. Het werd een moeilijk seizoen, omdat de Belgen steeds als eerste de weg op moesten, maar een reeks ereplaatsen, drie derde plaatsen, een tweede plaats en een zege in Griekenland vormden de basis van deze wereldtitel.
In Japan volgen vannacht nog vier proeven, met de Powerstage vanaf 6u15. Waar de strijd om de rijderstitel dus beslecht is, is bij de constructeurs nog alles te spelen. De opgave van Tänak – en het verlies van zijn punten op zaterdag – geven voorlopig het voordeel aan Toyota.
