Het heeft meer dan 10 jaar geduurd sinds hij de topklasse van het rallyrijden betrad, maar nu heeft hij eindelijk zijn langverwachte titel veroverd in de Rally van Japan 2024.
(Bron en foto’s: Hyundai en Red Bull)
In 2011 kreeg Neuville een volledig seizoen aangeboden bij Citroëns Junior World Rally Team voor 2012. Na als zevende te zijn geëindigd in zijn eerste seizoen op het hoogste niveau, tekende hij voor het Qatar M-Sport World Rally Team in 2013, waar hij vicewereldkampioen zou worden, de eerste van zijn vijf tweede plaatsen in het WK rally.
Eind 2013 ondertekende Neuville een meerjarige overeenkomst om de eerste rijder te worden van Hyundai’s nieuwe WRC-team. In 2014 behaalde hij zijn eerste overwinning in het Wereldkampioenschap Rally, evenals Hyundai’s eerste, tijdens de Rallye Deutschland. In totaal heeft Neuville 21 WRC-rally’s gewonnen in zijn carrière, allemaal voor Hyundai Motorsport. Zijn langdurige samenwerking met de Koreaanse autofabrikant heeft ervoor gezorgd dat Neuville een sleutelrol speelde in het succes van het team.
Je hebt door de jaren heen in het WRC ongelooflijke doorzettingsvermogen getoond – je overwon uitdagingen en tegenslagen. Wat zijn jouw drie beste herinneringen die laten zien dat je nooit opgeeft in je streven naar winst?
“Over het algemeen geef ik nooit op, want het is pas voorbij als het echt voorbij is. Mijn eerste herinnering zou de Rally van Mexico in 2014 zijn, toen ik het koelvloeistofsysteem met bier moest bijvullen, dat we kregen op het Power Stage-podium. We eindigden als derde algemeen en dat is een van de verhalen die we nog steeds herinneren.
Dan zou het de Rally van Kroatië in 2022 kunnen zijn, toen we de auto over 800 meter moesten duwen om op tijd bij de check-in te komen. Het was ontzettend zwaar, we waren uitgeput, maar we gaven niet op.
De derde herinnering is wellicht de Safari Rally Kenia in 2021. Tijdens dat weekend hadden we te maken met allerlei problemen, zoals regen tijdens de Sleeping Warriors-proef. Maar we vochten zo hard als we konden. We lagen aan de leiding en ondanks een technisch probleem op zondag, iets wat een enorme teleurstelling was, stond het voor ons vast dat we in de volgende wedstrijd weer zouden blijven vechten.”
Wedstrijden op asfalt worden in het WRC beschouwd als jouw grootste kracht. Hoe verklaar je dat? En wat maakt rijden op asfalt zo comfortabel voor jou?
“Ik ben begonnen op Belgische asfaltwegen, of ze nu breed of smal waren, droog of vuil. Daar heb ik geleerd hoe ik me comfortabel op die ondergrond kon voelen.”
Wat zijn de drie belangrijkste factoren die hebben bijgedragen aan je carrière in het WRC, en wat zeg je tegen jezelf als het erg zwaar wordt?
“Hard werken, steun van het team en toewijding. Ik zeg altijd tegen mezelf: blijf doorgaan! Je komt er wel. Ik weet dat succes niet mogelijk is zonder moeilijke momenten door te maken.”
Het WRC-seizoen is erg lang – hoe blijf je mentaal en fysiek sterk gedurende het seizoen? Kun je ons een inkijkje geven in je mentale en fysieke training?
“Ik denk dat ik mezelf in de loop der jaren heb getraind, en die ervaring helpt me nu om lange seizoenen mentaal en fysiek te doorstaan. Ik heb geleerd hoe ik met druk, vermoeidheid en tegenslagen om moet gaan, maar ook met een zeer intens ritme. Ik probeer me te blijven focussen op het doel en herstel wanneer dat kan.”
Al je overwinningen in het WRC zijn behaald met Hyundai Motorsport. Hoe is de samenwerking in de loop der jaren geëvolueerd en waar ben je dankbaar voor?
“Ik ben echt dankbaar voor ons team. We zijn samen gegroeid, hebben samen gewonnen en verloren, hebben moeilijke en fantastische tijden meegemaakt. Hyundai Motorsport is mijn familie geworden, en we hebben zoveel meegemaakt samen dat we een heel speciale band hebben opgebouwd. Ze maken een groot deel uit van mijn verhaal en andersom, en dat is iets heel sterks.”
“Hier staan als FIA WRC-rijderskampioen van 2024 is een droom die uitkomt”
Voor Neuville is zijn eerste FIA WRC-rijderstitel uiteraard het hoogtepunt van elf seizoenen bij Hyundai Motorsport. De Belg heeft een cruciale rol gespeeld in de successen van het team in het FIA WRC, vanaf het allereerste podium in Rally van Mexico in 2014 en de eerste overwinning in Rally van Duitsland in 2014, tot de twee constructeurstitels in 2019 en 2020. Samen hebben Hyundai Motorsport en Neuville een sterke werkrelatie opgebouwd – een van de langste in het FIA WRC – die hem vier keer als vicekampioen zag eindigen (de eerste was met M-Sport Ford in 202
13 nvdr.) en hem 21 overwinningen, 62 podiumplaatsen en 380 snelste tijden in een KP opleverde.
“Hier staan als FIA WRC-rijderskampioen van 2024 is een droom die uitkomt”, vertelt Neuville dan ook na de rally in Japan. “Ik wil beginnen met het bedanken van mijn team, waar ik al elf jaar deel van uitmaak: zonder jullie was dit niet gelukt. We zijn vaak als tweede geëindigd, maar we hebben nooit de hoop opgegeven dat onze tijd zou komen. Ik wil ook Martijn feliciteren en bedanken; het is ongelooflijk om al vier seizoenen samen te werken, en we hebben een sterke samenwerking in de cockpit opgebouwd. Ik hoop dat dit de eerste van vele titels voor ons samen zal zijn. Het is een enorme eer om deze eerste rijderstitel voor Hyundai Motorsport te mogen binnenhalen.”
Martijn Wydaeghe kreeg uiteindelijk het laatste woord: “Er zijn op dit moment veel emoties, en we beseffen nog niet helemaal wat we hebben bereikt. Dit weekend hebben we laten zien dat onze grootste kracht onze mentale veerkracht is. Ondanks een tegenslag op vrijdag bleven we in onszelf en in het team geloven. Zij zorgden ervoor dat de auto weer klaar was, zodat we vandaag het tempo konden maken. Het hele seizoen hebben we vastgehouden aan onze eigen strategie, en die heeft echt zijn vruchten afgeworpen: nooit opgeven, focussen op een sterke zondag, en dat heeft ons wereldkampioen gemaakt. Bedankt aan iedereen bij Hyundai Motorsport, zowel in het servicepark als in Alzenau.”
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai i20 N Rally1 Hybrid
Photographer: Dufour Fabien
Worldwide copyright: Hyundai Motorsport GmbH
