Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe hebben op de tweede dag van de slotmanche van het WRC 2024, in Japan, blijk gegeven van een grote mentale weerbaarheid. Ze klommen in hun Hyundai van een vijftiende plek bij de start van de dag op naar de zevende stek, een zevende plaats die goed is voor vier – voorlopige – WK-punten. Ott Tänak deed vooraan wat hij moest doen voor zijn werkgever, Hyundai Motorsport, in de strijd om de constructeurstitel en schreef onder voorbehoud de achttien eenheden op zijn conto in. De Est leidt na twee dagen met 36 seconden bonus op zijn dichtste achtervolger, Elfyn Evans, in de beste geplaatste Toyota.
Foto’s: Hyundai Motorsport en Fumal
Na twee dagen en zestien proeven ziet de situatie er alweer anders uit voor de Belgische WK-leiders, die een prima dag neerzetten, met constant chrono’s in de top 5 en twee scratch-tijden er bovenop, in KP11 en KP14. Herhalen we dat Neuville op vrijdag heel wat tijd verloor met een defecte turbo.
De regelmaat en de snelheid van de Belgen zorgden er ook voor dat de Hyundai-crew het vooropgezette doel, “we willen de zevende plaats”, ook behaalde. Die zevende plaats staat synoniem voor vier punten, punten die evenwel pas definitief worden op zondag als het team het einde van de rally bereikt. Ott Tänak tikte zaterdag als eerste aan en heeft onder voorbehoud dus achttien punten gescoord.
“Ik ben blij met de dag, want het was geen makkelijke opdracht na de vreselijke dag gisteren“, aldus Thierry Neuville bij de finish. “Het is morgen nog een lange dag, maar ik kijk er naar uit en ga proberen goed te slapen.”
Concreet telt Neuville in de voorlopige WK-stand 229 punten, of elf meer dan Ott Tänak die er 218 heeft. Als Tänak zondag de volle twaalf punten (zeven van Super Sunday en vijf van de Powerstage) scoort, dan moet Thierry Neuville er nog twee scoren om wereldkampioen te worden. Op zich geen onmogelijke opdracht, maar sport is en blijft sport. Indien Tänak tien punten of minder scoort, is Neuville wereldkampioen.
Bij de constructeurs boet Hyundai voorlopig vier punten van de bonus van vijftien punten op Toyota in. De opdracht voor de drie Hyundai-rijders is dus duidelijk, twaalf punten scoren (op een totaal van 22) en dan is ook de titel bij de constructeurs van Hyundai.
Tänak op weg naar de laatste van het seizoen
In de wedstrijd zelf leidt Tänak nog steeds voor Evans, maar nu al met een bonus van 38 seconden, tegen goed twintig bij de start van de tweede dag. De Est was vooral in de namiddag sneller dan de Welshman. Sébastien Ogier is na zijn lekke band bij het begin de rally weer derde in zijn Toyota, met negen seconden bonus op een sterk presterende Adrien Fourmaux (Ford) en 14,5 seconden op Takamoto Katsuta (Toyota). Grégoire Munster (Ford) reed misschien wel zijn beste dag van het seizoen en is zesde met mooie tijden in de proeven op zaterdag.
“We zijn echt tevreden met onze dag en hebben goede aanpassingen aan de auto gedaan en kijken naar morgen uit“, aldus Grégoire Munster.
Nog minder dan 24 uur…
In WRC2 leidt Nikolay Gryazin in zijn Citroën, met bijna anderhalve minuut bonus op Sami Pajari (Toyota). De Fin heeft aan die tweede stek echter voldoende om de titel in WRC2 veilig te stellen.
Van Belgische zijde is er ook nog een mooie 22ste plek voor Armand Fumal in zijn Alpine A110 Rally. Fumal gaat… Didier Auriol in een Toyota GR Yaris vooraf en leidt het nationale klassement.
Op de slotdag in Japan staan er vijf proeven op het menu, met start om 23u29 zaterdagnacht onze tijd, gevolgd door KP18 om 00u35 zondagochtend en KP19 om 1u38. Om 4u17 is er een korte showproef in het Toyota Stadium, waarna de Powerstage om 6u15 Belgische tijd op gang wordt geschoten. Rond de klok van zeven uur morgenochtend, weten we of we een Belgische wereldkampioen rally hebben.
