De komende dagen staat het slotstuk van het FIA World Rally Championship 2024 op het programma, met een spannende strijd tussen Hyundai Motorsport-teamgenoten Thierry Neuville en Ott Tänak tijdens de FORUM8 Rally Japan (21 – 24 november). Beide rijders vechten er om de felbegeerde wereldtitel 2024.
Foto: Red Bull / WRC
Na een meeslepend seizoen met vijf verschillende winnaars in twaalf rally’s, begint Neuville in Toyota City met een voorsprong van 25 punten op zijn Estse collega. Voor Neuville lonkt de kans op een eerste WRC-titel voor zowel hem als België, na maar liefst vijf eerdere tweede plaatsen. Tänak, de wereldkampioen van 2019, heeft een grotere uitdaging: hij moet een foutloos weekend neerzetten én hopen dat Neuville steken laat vallen om een tweede titel binnen te halen.
Neuville heeft de leiding in het kampioenschap in handen sinds zijn overwinning tijdens de openingsronde, de Rallye Monte-Carlo in januari. Met slechts zes punten in Japan kan hij de titel veiligstellen, ongeacht het resultaat van Tänak. Hoewel Neuville een sterke positie heeft in het rijdersklassement, blijft de strijd om de constructeurskampioenschap spannend. Hyundai heeft een voorsprong van slechts vijftien punten op titelverdediger Toyota GAZOO Racing. Een sterk optreden van Toyota op eigen bodem kan de rollen alsnog omdraaien.
Weer en wegen cruciaal in Japan
“In Japan maken het weer en de wegen het grootste verschil“, aldus Neuville, die deze rally in 2022 won. “De wegen zijn extreem vuil bij koud weer en de bladeren op het wegdek maken grip heel uitdagend. Er zijn ook enkele nieuwe proeven, dus het wordt zeker een moeilijk evenement. We hebben geen testsessies gehad voor Japan, dus al onze informatie is afkomstig van de Central European Rally. We hebben wel veel feedback uit vorige jaren, waardoor we onze beginsituatie kunnen voorspellen voordat we ter plekke de afstelling verfijnen.”
Hyundai brengt drie i20 N Rally1 HYBRID aan de start met Neuville, Tänak en Andreas Mikkelsen. Toyota’s GR Yaris Rally1 HYBRID-line-up bestaat uit de achtvoudige WRC-kampioen Sébastien Ogier, de Japanse ster Takamoto Katsuta en Elfyn Evans, die vorig jaar deze rally won.
Laatste kans voor Toyota
“Als een van onze thuisrally’s is Rally Japan erg belangrijk voor ons team”, zegt Jari-Matti Latvala, teamhoofd van Toyota. “We hebben nog steeds een kans in het constructeurskampioenschap en zijn enorm gemotiveerd om die titel hier in Japan te veroveren.”
Ook het Britse M-Sport Ford doet mee met twee Puma Rally1 HYBRID, bestuurd door Adrien Fourmaux en Grégoire Munster. Rond Fourmaux’s toekomst hangt echter spanning, met geruchten over een mogelijke teamwissel in 2025.
Meer dan één titel op het spel
Naast het hoofdkampioenschap worden in Japan ook de FIA WRC2- en FIA WRC2 Challenger-titels beslist. Sami Pajari, rijdend in een Toyota GR Yaris Rally2, is favoriet om beide te winnen, wat de spanning voor de seizoensfinale verder opvoert.
De rally begint donderdag met een ceremoniele start bij het Toyota Stadium, waarna er 21 klassementsproeven op het programma staan, goed voor meer dan 300 kilometer aan uitdagende wegen. De actie eindigt zondagmiddag, en de strijd om de titels belooft tot op de allerlaatste proef uiterst spannend te blijven.
