Dit weekend is het FIA WEC voor de voorlaatste manche van het seizoen in Japan te gast. De omloop van Fuji is de plaats van afspraak voor de 36 équipes die, verdeeld in de Hypercar- en LM GT3-klassen, zullen strijden voor de overwinningen in de schaduw van de Mount Fuji, maar ook voor de wereldtitels, die ten laatste na de finale in Bahrein uitgedeeld worden. Bij die kanshebbers op de titel is nog één Belg, met name Laurens Vanthoor, de 33-jarige Limburger, die samen met Kevin Estre en André Lotterer het WK aanvoert.
Foto’s: Porsche
Het Porsche-trio Estre-Lotterer-Vanthoor leidt met 125 punten in het WK voor de rijders in de Hypercar-klasse en dat zijn er twaalf meer dan Kobayashi-de Vries (Toyota) en Fuoco-Molina-Nielsen (Ferrari). Met nog 65 punten te verdelen (maximaal 26 in Japan en maximaal 39 in Bahrein) komen ook de #5 Porsche 963 en de #8 Toyota mathematisch nog in aanmerking, maar in principe komt de nieuwe wereldkampioen uit de huidige top 3. In Fuji kunnen Vanthoor en co wel nog geen wereldkampioen worden, gezien Bahrein, met zijn 8-uursrace een hoger puntenbarema kent.
Dit weekend keert Porsche Penske Motorsport terug naar het circuit waar de Porsche 963 in zijn debuutjaar 2023 het meest competitief was. Na een kanonstart van Laurens Vanthoor leidde het trio een jaar geleden meer dan de helft van de totale afstand, waarbij ze uiteindelijk als derde over de finish kwamen.
“Fuji zou ons inderdaad goed moeten liggen, omdat we daar vorig jaar al bij de les waren”, vertelt Laurens Vanthoor exclusief bij Autosportwereld. “De vorige race in Austin was voor ons de moeilijkste van het seizoen, maar desondanks hebben de we meubelen met een zesde plek toch nog kunnen redden. We waren niet echt bij de les en dan is die zesde plek, die hoogstens een vijfde had kunnen zijn (de #6 Porsche kreeg een late bestraffing), een degelijk resultaat. De vraag is natuurlijk hoe sterk zal de concurrentie in Japan zijn, met name Ferrari en Toyota, want dat is vooraf altijd moeilijk in te schatten. Dit is een zeer complex kampioenschap. Voor de race in Austin gingen we er tweemaal testen en het resultaat was niet naar verwachting, in Fuji hebben we niet getest, maar we hopen wel op een sterk resultaat.”
Ieder jaar anders
Porsche was in 2023 dus sterk in Fuji, maar uiteraard liggen de kaarten iedere race en elk jaar anders, dan weet ook Urs Kuratle, directeur Factory Motorsport LMDh: “Je moet altijd een compromis vinden met de afstelling van de auto op dit voormalige Formule 1-circuit aan de voet van Mount Fuji. Het rechte stuk tussen start en finish is bijna 1,5 kilometer lang. Lage luchtweerstand en een zeer hoge topsnelheid zijn daar cruciaal. Andere delen van het circuit vereisen precies het tegenovergestelde. Sommige bochten, vooral in de tweede sector, hebben maximale downforce nodig. Vorig seizoen vonden we een geweldige afstelling voor onze twee Porsche 963 voor deze omstandigheden. De inzichten zullen ons helpen om ook dit jaar het maximale uit de auto’s te halen.”
Wat betreft de andere Belgen, zien we uiteraard Dries Vanthoor bij BMW M Team WRT. De jongere van de twee racende broers behaalde in Brazilië en de VS een negende en een achtste plek en is nu 22ste in het kampioenschap met zes punten. Stoffel Vandoorne (Peugeot) deed voorlopig niet beter dan een elfde plek in Le Mans en is nog puntenloos, maar Peugeot kreeg voor Fuji wel een mooie BoP en zou er goed voor de dag moeten komen.
Porsche in LM GT3
In de LM GTE-klasse vinden we Maxime Martin (WRT BMW) voorlopig op een zesde plaats, twee plekken beter dan Sarah Bovy (Iron Dames Lamborghini). Tom Van Rompuy is 23ste in zijn Corvette. Porsche zou in de LM GT3-klasse in Fuji wel de wereldtitel moeten veroveren.
De vrije trainingen in Fuji starten vrijdag om 4 uur ’s morgens en een tweede sessie volgt om 8u30. De derde vrije training is voor de nacht van vrijdag op zaterdag om 3u20. De kwalificaties en de hyperpole worden om 7u20 zaterdagochtend op gang geschoten, de race start dan weer zondagochtend om 4u00.
