Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe leiden in hun Hyundai het WRC 2024 sinds de opener van het seizoen in de Monte Carlo in januari. Autosportwereld zat samen met de man uit de Oostkantons en het ging over het WK 2024, de toekomst van Neuville en de toekomst van de sport.
“Het ging even te snel deze ochtend en het gravel was wat los”, lacht de nummer één van het lopende WK, “maar beter deze ochtend dan tijdens de wedstrijd”, doelend op het momentje tijdens de shakedown.
De rally zelf wordt geen makkelijke opdracht voor het Belgische duo, “want we zitten weer met zeer snelle rijders die niet heel het WK rijden en dus ook een betere startpositie hebben. Dit jaar zijn ze met erg veel en hun niveau is ontzettend hoog, dus een cadeau is het niet. Bovendien zien we in Finland bijvoorbeeld vijf wagens voor Toyota, met ook het debuut van Sami Pajari, en die gaan punten proberen afsnoepen van ons. Wij rijden met drie crews voor de titel en de aanpak is dus niet eenvoudig. We moeten vooral veel punten scoren ten opzichte van onze rechtstreekse concurrenten en dat zal de rest van het seizoen het geval zijn.”
Hoe is de strategie voor de rest van het seizoen?
“Zoveel punten scoren als mogelijk zonder te beginnen denken aan ingrepen als punten afgeven om niet als eerste te starten. In deze context geloof ik daar niet in. We mogen ook geen punten meer laten liggen, zoals in Kroatië en Sardinië gebeurde. Bovendien is het nieuwe puntensysteem zodanig interessant dat je op zondag het één en ander kan rechtzetten. En ik hou er ook rekening mee dat de strijd pas in Japan tot een einde zal komen en dat we de wereldkampioen pas op de meet zullen kennen.”
Hoe groot is de honger naar deze titel?
“Groot, omdat er me nog weinig jaren resten – Thierry is 36 -. Mijn carrière duurt niet eeuwig. Ik ga ervan uit dat ik een nieuw contract kan tekenen, liefst zo snel mogelijk, maar het zal voor een termijn van twee jaar zijn en ik denk dat het daarna misschien wel op zijn einde kan lopen. In die optiek speelt het behalen van een eerste wereldtitel natuurlijk wel… Maar opgepast, de situatie rond Hyundai is uiteraard wat moeilijk, want we weten niet wat de toekomst biedt. Maar als de puzzelstukken op hun plaats vallen, zouden we nog twee jaar op dit niveau moeten kunnen rijden.”
En daarna: zand of asfalt?
“Geen idee, want mijn prioriteit ligt nu echt wel bij het WRC en de wereldtitel van dit seizoen. Misschien opent dat wel de mogelijkheid om nogmaals succesvol te zijn … Als je eenmaal de sleutel tot een wereldtitel hebt, is het misschien op een bepaalde manier makkelijker, al is het nooit een gegeven feit. Maar ik wil nog wel in de autosport blijven, maar niet ten koste van alles. Het moet in goede omstandigheden zijn en ik heb niet meteen zin om achter sponsors te beginnen zoeken. Anderzijds weet ik dat ik ook geen gigantische carrière meer zal uitbouwen.”
Als jij de toekomst van het WRC mag tekenen, op een wit blad, wat zijn dan de grote lijnen?
“Dat is geen makkelijke vraag, maar ik heb wel een idee. Het moet sowieso goedkoper en ik kijk dan naar de manier waarop het FIA WEC het aanpakt, waarbij constructeurs de kans krijgen gemeenschappelijke onderdelen te gebruiken, maar ook met de mogelijkheid om zeer breed te gaan. Daarmee bedoel ik dat, nu het B-segment van wagens uit het WRC verdwijnt, alles moet kunnen, van kleine SUV’s tot GT-wagens op een soort gemeenschappelijk chassis. Sommige zaken moeten zeker vrij te ontwikkelen zijn, maar we moeten flexibel zijn om zo veel mogelijk nieuwe constructeurs aan te spreken. Want dat is toch nodig.”
En wat betreft het aantal en type wedstrijden?
“Daar moeten we echt van de betreden paden af! Er moeten heel wat soorten rally’s komen, van snelle sprintwedstrijden naar het model van het FIA ERC, zoals Finland. Ook moeten de marathonwedstrijden van vijf à zes dagen, zoals in Kenia of de RAC, absoluut terugkeren. Van mij mogen ze bijvoorbeeld in Kenia met twee proeven per dag werken, maar dan wel van 80 of 100 kilometer. In de RAC zouden we dan weer ’s nachts kunnen rijden, omdat er geen stof ligt. Het WRC heeft storytelling nodig!”
En de startorde?
“Weg met het huidige systeem! We moeten weer naar een kwalificatiestage om de startorde te bepalen.”
