De 80ste rally van Polen betekent dat het WRC 2024 dit weekend halverwege is. Polen is de zevende afspraak van dertien wedstrijden en vanaf nu gaat het recht naar finish van het WK. Polen luidt ook een drieluik van snelle wedstrijden op gravel in, met deze zomer ook Letland en Finland. Pas begin september vinden de teams in Griekenland weer een andere ondergrond terug. Polen maakt zijn terugkeer op de WK-kalender en de laatste winnaar in Polen als WK-proef was Thierry Neuville in 2017, maar hij was niet de enige succesvolle Belg.
Foto’s: Hyundai en Ford
Opvallend, de Rally van Polen was vaak voer voor de lokale helden, waaronder Sobieslaw Zasada met zijn vier zeges, naast vier van zijn landgenoten die er driemaal wonnen, maar ook de Belgen kwamen in het oosten van Europa altijd goed uit de verf. Gilbert Stapelaere won er in zijn Ford Escort nog achter het Ijzeren Gordijn (1978), iets wat ook Marc Soulet (Ford Sierra, 1988) en Robert Droogmans op de valreep nog deden, in 1989, ook met een Ford Sierra RS Cosworth. De Limburger won ook in 1990 (Sierra) en 1993 (Escort), toen de tweedeling van Europa tot het verleden behoorde.
Patrick Snijers nam de rol vervolgens over en deed het in 1994 en 1997, tweemaal met een Ford Escort Cosworth. De achtste en voorlopig laatste Belgische zege kwam er in 2017, tijdens de laatste editie van de wedstrijd in Polen als WK-proef. Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul behaalden er toen de zege met hun Hyundai i20 Coupé WRC.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat WK-leider Thierry Neuville een boon voor de wedstrijd op snel gravel heeft: “De rally van Polen is een evenement waar ik echt van geniet. Omdat het een snelle gravelrally is met een aantal indrukwekkende sprongen en heuvels, kunnen de proeven erg spannend zijn en kunnen we veel plezier hebben. We moeten ervoor zorgen dat we vanaf het begin de juiste afstelling en goede pace notes hebben, want we hebben op de Poolse wegen nog niet getest. Qua afstelling hebben we veel grip en tractie nodig, maar ik denk niet dat het enorm zal verschillen van andere gravelrally’s waaraan we dit seizoen al hebben deelgenomen. Als eerste starten kan een groot voordeel of nadeel zijn, afhankelijk van hoeveel we van de weg schoonmaken, maar dat zullen we moeten zien als we er zijn. We verwachten dat we consistent en snel zullen zijn, zodat we een aantal belangrijke punten mee naar huis kunnen nemen voor alle drie de kampioenschappen.”
Munster had al goede test
Van Belgische zijde zijn ook Grégoire Munster en Louis Louka aanwezig met de Ford Puma Rally1: “Ik kijk ernaar uit om de volgende drie snelle gravelwedstrijden te rijden. We hebben vorige week een goede pre-event test gehad in Estland, het is gewoon ongelofelijk om met de Puma op zulke hoge snelheden te kunnen rijden. Het is echt de beste manier om de auto te ervaren, dus ik kan niet wachten om te beginnen! Polen wordt belangrijk, want de set-up die we daar neerzetten, wordt de basis voor de volgende twee rally’s.”
Meer dan 300 kilometer tegen de chrono
Rally Poland begint op donderdagochtend met de shakedown, gevolgd door KP1 Mikołajki Arena (2,50 km) vanaf 19u05 op donderdagavond.
Op vrijdag staan twee lussen op het programma met Stańczyki (KP 2/5, 29,40 km), Wieliczki (KP 3/6, 12,90 km) en Olecko (KP 4/7, 13,20 km), voordat wordt afgesloten met nog een korte KP Mikołajki Arena (2,50 km). Zaterdag heeft de langste wedstrijdafstand met 124,10 km, verdeeld over zeven proeven: Świętajno (KP 9/13, 18,50 km), Gołdap (KP 10/14, 19,90 km), Czarne (KP 11/15, 22,40 km) en KP 12 Mikołajki Arena 3 (2,50 km).
Zondag wordt het weekend afgesloten met vier proeven, met name Gmina (20,8 km) en Mikołajki 2 (10,73 km), die bij de tweede doortocht als Powerstage dienstdoet.
