In Portugal start donderdag de vijfde manche van het WRC-kampioenschap. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe (Hyundai) zullen als WK-leiders de rally openen en dat is op het gravel niet meteen een voordeel. Onze landgenoot zal zijn voorsprong van zes WK-punten op Elfyn Evans (Toyota), die als tweede van start gaat, dan ook trachten te verdedigen.
Foto’s: © Ford en Hyundai
De rally van Portugal maakte in 1973 haar debuut op de WRC-kalender. De Fransman Jean-Luc Thérier won de editie in zijn Alpine en de rally zou de volgende 29 jaar op de WRC-kalender blijven staan. In 2002 werd de rally van Portugal door de ADAC Rally vervangen, maar na vijf jaar afwezigheid keerde Portugal opnieuw naar het WRC-kampioenschap terug. Sindsdien stond de rally onafgebroken op de WRC-kalender.
Neuville verdedigt WK-leiding
Thierry Neuville start als leider in het WK aan de rally en dat is niet meteen een voordeel. Neuville zal op donderdag en vrijdag de gravelbanen moeten openen en daardoor zal hij een spoor voor de achterliggers vormen. “De startpositie speelt in Portugal altijd een rol”, vertelt Neuville. “We zullen snel zijn als het regent, maar op het droge zal het moeilijk worden. We moeten meteen een goede afstelling vinden zodat we vertrouwen in de wagen hebben. Ik zou graag op het podium willen eindigen en daar zullen we alles aan doen.”
Naast Neuville zullen ook Ott Tänak en Dani Sordo in een Hyundai plaatsnemen. Voor die laatste zal het zijn eerste WRC-evenement van het seizoen worden.
De uitdagers
Toyota lijkt voor deze rally opnieuw de grote favoriet. Met Elfyn Evans, Takamoto Katsuta, Sébastien Ogier en Kalle Rovanpera stuurt het Japanse merk een sterke delegatie naar Portugal. Rovanpera zal zijn overwinning van vorig jaar willen verdedigen, terwijl Ogier de vorige manche in Kroatië op zijn naam zette. Elfyn Evans maakt komend weekend jacht op de WK-leiding.
Met onze landgenoot Grégoire Munster en Adrien Fourmaux stuurt Ford zijn tweede vertrouwde rijders naar Portugal. De Fransman staat op de derde plaats in het algemene klassement en zal die in het kampioenschap willen verdedigen.
Munster staat met acht punten op de elfde plaats en wil in Portugal ervaring opdoen. “We hebben nog niet veel ervaring in Portugal, dus we willen vooral veel leren”, deelt Munster mee. “Na deze rally volgt de gravelrally van Sardinië en die twee rally’s zijn het ideale moment om ervaring op het gravel te doen. We zullen zien waar we eindigen in het klassement.”
Donderdagavond start de rally van Portugal met een korte proef, vooraleer de rijders op vrijdag aan de eerste volledige dag beginnen.
