De kans is erg groot dat u nog niet van Thomas Martens gehoord hebt, maar de 17-jarige Limburger start dit seizoen aan zijn grote rally-avontuur.
Martens wordt in 2024 achttien jaar en dat betekent dat hij na vele jaren trainen en wedstrijden in Letland eindelijk mag deelnemen aan officiële rally’s op eigen bodem. Op 2 januari reist hij af naar Finland voor het open nationaal kampioenschap. Martens zal de eerste Belg zijn die het volledig kampioenschap daar afwerkt. Later dit jaar volgt dan de vuurdoop in ons land. Van 18 tot 22 juni rijdt Thomas mee in de BRC Rally van Ieper.
De rallymicrobe kreeg Thomas al erg vroeg te pakken, dankzij vader Koen Martens, die gepassioneerd rally- en autosportfan is. Al snel belandden ze bij Karting Genk, waar de 4-jarige Thomas naar het voorbeeld van vele kampioenen de smaak van het racen helemaal te pakken kreeg, meer bepaald het virus van het rallyrijden. “Ik krijg dikwijls de vraag: waarom geen Formule 1? Simpel: rally is zo veel cooler. Zalig zo knallen tegen 180 à 200 km/ uur over gravel of in de sneeuw tussen de bossen“, aldus de jongeman.
Als jonge tiener belandde Thomas in zijn ‘Road to Rally’ voor zijn training in Finland, omdat er in ons land bijzonder veel restricties zijn als je niet over een rijbewijs beschikt. “Ik was elf jaar toen ik de eerste keer in een rallyauto stapte in Finland. Sinds mijn veertiende doe ik mee aan oefenwedstrijden in Letland. Nu wordt het eindelijk echt: racen in eigen land. Ik heb hier enorm hard naar uitgekeken”, vertelt Thomas.
De kalender van 2024 is stevig: van het open kampioenschap in Finland tot ondernemerstrips naar Tuupovaara (inderdaad: mét workshops rallyrijden in de sneeuw), tests in Haspengouw, de BRC Rally in Ieper, de WRC (World Rally Championship) in Letland en mogelijk ook de BRC-wedstrijden Omloop Van Vlaanderen en Spa. Tussendoor natuurlijk nog zijn examens middelbaar afwerken en het officiële rijbewijs tot een goed einde brengen. De verwachtingen zijn hooggespannen. De ambities reiken zo mogelijk nóg hoger.
“Ik wil eerst junior wereldkampioen rally worden en nadien als eerste Belg de wereldtitel bij het WRC binnenhalen. De concurrentie, vanuit Scandinavië en Frankrijk, is groot. België met vooral Thierry Neuville deed het de voorbije jaren erg goed. Hij werd verschillende keren vice-wereldkampioen. Elke dag ga ik 100% alles geven en zo elke dag wat beter worden. Dan geraak ik er. Daar geloof ik rotsvast in.“
