In Monaco zat Autosportwereld.be als enige Vlaams medium samen met Thierry Neuville. Onze landgenoot, die aan zijn tiende WRC-seizoen met Hyundai Motorsport begint, is zonder meer één van de kanshebbers op de wereldtitel. Thierry Neuville toont zich optimistisch vlak voor de start van het nieuwe seizoen.
“Het klopt dat we al meerdere jaren voor de titel meespelen, al waren de drie voorbije seizoenen niet makkelijk. Zeker tegenover Toyota hadden we het moeilijk, maar ik heb het gevoel dat er sinds midden vorig jaar een kentering is gekomen. De tweede helft van 2022 was goed, met twee zeges en als team scoorden we in de die periode de meeste WK-punten onder meer dankzij vier zeges. We staan nu aan de start van een nieuw seizoen zonder wijzigingen in het reglement zoals dat vorig jaar het geval was, veranderingen waar wij het moeilijk mee gehad hebben. Ik ga er van uit dat niemand dominant zal zijn, zoals dat vorig jaar in het begin wel het geval was.”
Hoewel het reglement stabiel is gebleven, heeft Hyundai Motorsport toch evoluties en wijzigingen aangebracht.
“De wagen is vergelijkbaar met die van het einde van vorig seizoen, omdat er niet veel tijd voor veranderingen is geweest, het was immers een korte en moeilijke winter. Het team had ook enorm veel voor te bereiden. Maar er zijn onder meer aanpassingen aan de aerodynamica en de geometrie aangebracht. Die aanpassingen gaan echter weinig impact hebben hier in de Monte-Carlo. We hebben vooral gewerkt voor die wedstrijden waar we het traditioneel moeilijk hebben, zoals Estland en Finland en daar zal het geleverde werk tot uiting moeten komen. Het is ook werk dat op langere termijn zal geïmplementeerd worden. We weten ook niet wat de andere teams hebben gedaan, het is altijd een beetje een verrassing in de eerste wedstrijden. Ik hoop vooral dat iedereen gelijkwaardig is en dat we stevige gevechten gaan zien.”
(lees onder de foto verder)
Ondertussen is de samenwerking met Martijn Wydaeghe ook aan een derde seizoen toe.
“We zitten qua samenwerking ondertussen op een zeer goed niveau, maar we blijven verder werken om naar perfectie te streven. De aanvangsfase was inderdaad complex, vooral door het taalverschil, maar dat is ondertussen weggewerkt.”
Cyril Abiteboul is bij Hyundai Motorsport aangekomen, hoe zie je die verandering?
“Ik heb al enkele keren met hem samengezeten en ik denk dat we mogen zeggen dat het team veel van hem verwacht. Het is iemand met een grote autosportkennis en dito ervaring, onder meer uit de F1 en dan meen ik te mogen zeggen dat hij meer uit ons team moet kunnen halen. Dat zal op meerdere vlakken zijn, in die mate zelfs dat zijn aanwezigheid belangrijk is voor het WRC en de rallysport in het algemeen. Hij heeft een overzicht van de hele sport en dat moet renderen. Je moet zo iemand echt aan boord hebben.”
(lees onder de foto verder)
Hoe kijk je tegen het vertrek van Ott Tänak aan?
“Ik heb me in een team altijd graag met toppers gemeten en Ott was de grootste rijder met wie ik in een team al heb samengewerkt. Dat is dus zeker iets wat dit jaar anders zal zijn. Esapekka Lappi ken ik niet echt, ik heb eigenlijk nooit rechtstreeks tegen hem gevochten voor een titel of zo en uiteraard niet eerder in hetzelfde team gereden. Wat Ott betreft, denk ik dat ons grootste verschil was dat ik positief ingesteld ben en hij dat veel minder was en dat is niet altijd eenvoudig voor een team en zijn medewerkers.”
Wat verwacht je van deze Monte-Carlo?
“Ik ga uit van een podium, met Sébastien Ogier en Elfyn Evans, maar geen idee in welke volgorde. De Monte-Carlo is altijd een wedstrijd vol verrassingen, maar dit jaar zal toch wel wat anders zijn. De echte winterse ambiance van deze wedstrijd ontbreekt door de weersomstandigheden toch wel een beetje. Onder meer de Turini is veel minder uitdagend dan andere jaren, ook vanwege het veranderde parcours.”
